据《细胞》杂志发表的论文，英国弗朗西斯·克里克研究所的研究人员发现，小鼠的小肠在怀孕期间会增长。这种部分不可逆的变化可能有助于小鼠怀孕，并为下一次怀孕做好准备。
许多雌性动物的器官会因生育而重塑，科学家最近开始研究肠道对怀孕产生反应的潜在机制。此前他们已发现，果蝇的肠道在繁殖期间会扩张。此次研究表明，怀孕小鼠的小肠从怀孕7天起就变得更长，到怀孕第18天时，即怀孕末期，小肠的长度增加了18%。
即使在小鼠停止哺乳后35天，小肠仍然保持较长状态，这表明这一变化是不可逆的。研究人员还观察到，第二次怀孕时，小鼠的小肠比第一次怀孕时更长。
在小肠内，绒毛（吸收营养的突起）和隐窝（产生绒毛所需细胞的地方）在小肠变长的同时也变得更长、更深，但两者都在停止哺乳后7天恢复到怀孕前水平。绒毛在第二次怀孕时没有进一步增长。
研究人员认为，小肠和绒毛变长可能有助于增加营养吸收，满足母体和后代在怀孕期间所需的营养需求。改变小鼠饮食后，他们在怀孕早期观察到肠道上皮细胞的前体细胞数量迅速增加，新生成的细胞在绒毛上迁移得更快。这些变化在生产后持续到哺乳期，但在停止哺乳后7天又恢复到怀孕前水平。
