已知造访太阳系的第三颗星际天体 阿特拉斯引全球关注！国家航天局11月6日宣布，天问一号环绕器近日利用高分辨率相机成功观测到星际天体——阿特拉斯（3I/ATLAS）。这次观测是天问一号的一项重要拓展任务。
阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望远镜发现，是已知造访太阳系的第三颗星际天体。其彗星特征明显，沿双曲线轨道穿越太阳系。据推测，它可能形成于银河系中心古老恒星周围，推测年龄约30亿至110亿年，有可能比太阳系还老。
自阿特拉斯被发现以来，各国科学家对其表现出极大兴趣。中国首次火星探测任务地面应用系统总设计师刘建军解释了阿特拉斯为何如此吸引人。他认为，阿特拉斯有两个主要特点：稀缺性和观测难度。此前人类分别在2017年和2019年观测到星际天体奥陌陌（1I/？Oumuamua）和鲍里索夫（2I/Borisov），阿特拉斯作为第三个来自银河系中心的“稀客”，显得尤为特殊。然而，观测阿特拉斯并不容易。它运行速度极快，达到每秒约58千米，可以轻松挣脱太阳引力。同时，它的体积很小，彗核直径仅5.6千米左右，亮度极低，相比火星，其亮度相差4到5个量级，不到火星的万分之一。
我国科研人员最初尝试用地基望远镜进行观测，但因太阳位置影响而受阻。最终决定借助天问一号环绕器上的高分辨率光学相机进行观测。经过仿真分析与反复模拟计算，天问一号团队确定了观测方案，并成功拍摄到阿特拉斯。由于阿特拉斯与天问一号环绕器分别在高速运行，相对速度达到每秒约86千米，相机要保持指向目标，这对平台控制精度提出了很高要求。此外，这台相机原本为拍摄明亮火星表面设计，而阿特拉斯与火星相距约3000万公里，因此需要将相机能力发挥到极限。通过连续30秒拍摄的系列图像制作成动画，展示了阿特拉斯的运动轨迹。
目前，对于阿特拉斯的观测和研究工作仍在持续进行。刘建军认为，这是人类认识系外天体的一次良机。针对阿特拉斯的飞行速度、轨道及其彗尾的变化等研究都在进行中。这些研究有助于我们更好地了解太阳系之外的天体。同时，这次观测也是对天问一号平台及载荷长期可靠性的一次考核验证。未来，我国天问二号探测器也将对暗弱小天体进行探测，这次观测也为天问二号任务积累了宝贵经验。
