元旦意味着一年的第一天，古人称之为“三元”，即岁之元、时之元、月之元。简单来说，元旦就是新年第一个月的第一天。
在商朝，《殷历》以腊月（十二月）为岁首，因此商朝的元旦是阴历十二月初一；周朝则将冬月（十一月）定为岁首，所以周朝的元旦是阴历十一月初一；秦始皇统一中国后，又提前一个月，以阳春月（十月）为岁首，故秦朝的元旦是阴历十月初一；直到汉武帝时期颁布《太初历》，才将孟喜月（一月）定为岁首，自此以后，元旦变成了阴历一月初一。
尽管“元旦”这个词历史悠久，但在宋元以前并不常用，民间多用“新正”、“新年”等词来称呼新年。宋元之后，“元旦”开始出现在志书和笔记中，但仍未广泛使用。
民国成立后，1911年辛亥革命推翻清朝政府，结束了天干地支纪年的传统，进入西历（阳历）与中历（阴历）并存的新时期。孙中山就任中华民国临时大总统后，采用西历公元纪年，并通电各省将1912年1月1日定为民国元年的元旦，从此元旦成为阳历1月1日。
如今，阳历的使用范围和频率显著增加。元旦这天不仅放假，还会有各种庆祝活动，使其重要性和认可度不断提升。
有些人可能会疑惑，阴历一月初一不是春节吗？实际上，古代的春节全称“立春节”，是一个重视农业的国家的重要节日。1914年，内务部总长朱启钤向袁世凯提交了《定四季节假呈》，建议将阴历元旦定为春节。袁世凯批准后，立春逐渐变成普通节气，而阴历一月初一的春节则成为中国人最重要的节日之一。
